Ο νέος κορωναϊός που ανιχνεύτηκε στην Κίνα (SARS-CoV-2) σχετίζεται γενετικά με τον ιό SARS-CoV-1. Ο SARS-CoV-1 προέκυψε στο τέλος του 2002 στην Κίνα. Διαπιστώθηκαν περισσότερα από 8000 κρούσματα σε 33 χώρες σε περίοδο οκτώ (8) μηνών. Περίπου ένας στους δέκα από τους ανθρώπους που προσβλήθηκαν από τον SARS-CoV-1 κατέληξαν.
Η σημερινή εστία COVID-19 προκάλεσε περίπου 7000 επιβεβαιωμένα κρούσματα στην Κίνα κατά το πρώτο μήνα μετά τις αρχικές αναφορές (Ιανουάριος 2020), ενώ άλλες 80.000 περιπτώσεις αναφέρθηκαν παγκοσμίως το δεύτερο μήνα (Φεβρουάριος 2020). Από αυτές τις πρώτες 87.000 περιπτώσεις, περίπου 3.000 κατέληξαν (3,4%).
Οι ιοί που προκαλούν το COVID-19 και την εποχική γρίπη μεταδίδονται από άτομο σε άτομο και μπορεί να προκαλέσουν παρόμοια συμπτώματα. Παρόλα αυτά, οι δύο ιοί είναι πολύ διαφορετικοί και δεν συμπεριφέρονται με τον ίδιο τρόπο.

Υπάρχει η εκτίμηση (ECDC) ότι κάθε χρόνο στην ΕΕ, το Ηνωμένο Βασίλειο, τη Νορβηγία, την Ισλανδία και το Λιχτενστάιν, υπάρχουν μεταξύ 15000 και 75000 πρόωροι θάνατοι λόγω αιτιών που συνδέονται με την εποχική γρίπη. Αυτό είναι περίπου 1 στους 1.000 ανθρώπους που έχουν μολυνθεί. Συγκριτικά, το τρέχον ποσοστό θνησιμότητας για το COVID-19 είναι 20-30 ανά 1.000 άτομα.
Παρά το σχετικά χαμηλό ποσοστό θνησιμότητας για την εποχική γρίπη, πολλοί άνθρωποι πεθαίνουν από την ασθένεια λόγω του μεγάλου αριθμού ατόμων που τη συνάπτουν κάθε χρόνο. Η ανησυχία σχετικά με το COVID-19 είναι ότι, σε αντίθεση με τη γρίπη, δεν υπάρχει εμβόλιο και καμία ειδική θεραπεία για την ασθένεια. Φαίνεται επίσης ότι είναι τόσο μεταδοτική όσο η γρίπη, αν όχι περισσότερο. Δεδομένου ότι είναι ένας νέος ιός, κανείς δεν έχει προηγούμενη ανοσία, η οποία θεωρητικά σημαίνει ότι ολόκληρος ο ανθρώπινος πληθυσμός είναι δυνητικά ευαίσθητος στη μόλυνση COVID-19.

Ο νέος κορωνοϊός δεν έχει σχέση με άλλα στελέχη κορωνοϊού (πχ 229E, NL63, OC43, HKU1) που απομονώνονται στον άνθρωπο και προκαλούν ήπια συμπτωματολογία όπως το κοινό κρυολόγημα.